De eigenaars van United, de familie Glazer, willen naar verluidt een wereldrecordbedrag van 6 miljard pond (7,3 miljard dollar) voor een sportclub voordat ze akkoord gaan met de verkoop van Old Trafford.
Die torenhoge prijs is tot nu toe niet gehaald, waardoor de ontevreden fans vrezen dat de Amerikanen hun controversiële 18-jarige bewind nog kunnen verlengen.
De Qatarese bankier Sjeik Jassim bin Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani en de Britse miljardair Jim Ratcliffe zijn de koplopers, mochten de Glazers besluiten hun meerderheidsbelang te verkopen.
Diep impopulair bij de supporters sinds ze de club met een schuld opzadelden in een overname van 790 miljoen pond met hefboomwerking in 2005, leken de Glazers klaar om met een enorme winst te cashen toen ze in november voor het eerst om externe investeringen vroegen.
Elliot Investment Management en The Carlyle Group behoren echter tot de private equity bedrijven die op de markt zijn voor een minderheidsbelang dat de Glazers in staat zou kunnen stellen de controle te behouden en de financiering te verschaffen voor investeringen in de infrastructuur van de club, zoals een herontwikkeling van Old Trafford.
Volgens berichten willen de uitvoerende covoorzitters Avram en Joel Glazer hun belang in United behouden, terwijl de broers en zussen en medebestuurders Kevin, Bryan en Edward Glazer en Darcie Glazer Kassewitz bereid zijn hun aandelen van de hand te doen.
Het bod van de tweede biedingsronde vorige maand zou ongeveer 5 miljard pond waard zijn geweest.
Dat zou het Premier League record van 2,5 miljard pond breken dat vorig jaar voor Chelsea werd betaald door een consortium geleid door Los Angeles Dodgers mede-eigenaar Todd Boehly en private equity bedrijf Clearlake Capital, met nog eens 1,75 miljard pond beloofd aan investeringen in infrastructuur en spelers.
De Manchester United Supporters’ Trust (MUST) heeft aangedrongen op een snelle afronding van het proces, zodat er voor de zomertransfer window nieuwe eigenaren zijn.
“We hebben dringend behoefte aan nieuwe investeringen, waarvoor ongetwijfeld een nieuwe eigenaar nodig is. MUST roept, samen met United-fans over de hele wereld, op om dit proces zonder verder uitstel af te ronden”, aldus de fanschare in een verklaring.
– Decennium van verval –
De geschiedenis van de Glazers suggereert echter dat het onwaarschijnlijk is dat ze zullen buigen voor het sentiment van de fans.
United is de laatste tien jaar zowel op als naast het veld gestaag achteruit gegaan.
De Red Devils hebben de Premier League-titel niet meer gewonnen sinds voormalig manager Alex Ferguson in 2013 met pensioen ging, terwijl de inkomsten van de club zijn achtergebleven bij de plaatselijke rivalen Manchester City en Liverpool door een gebrek aan regelmatig Champions League-voetbal en een mislukking om Old Trafford te moderniseren.
Maar de club beleeft dit seizoen een renaissance onder leiding van Erik ten Hag, die in februari een einde maakte aan een zes jaar durende droogte door de League Cup te winnen.
Op 3 juni staan ze in de finale van de FA Cup tegenover Manchester City.
Sjeik Jassim’s bod voor 100 procent controle over de club belooft de schuld van United van 620 miljoen dollar weg te werken en te investeren in een revisie van het stadion en trainingsveld.
Slechts enkele maanden na het WK van 2022 zou een succesvol bod van Qatar de Golfstaat een ereplaats geven in de Premier League – ’s werelds best bekeken binnenlandse competitie.
Maar sjeik Jassim is de zoon van de voormalige premier van Qatar, sjeik Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, en zijn nauwe banden met de heersende elite van de Golfstaat doen vragen rijzen over het feit of een andere Premier League-club een door de staat gesteund project wordt.
Ratcliffe, oprichter van het chemiebedrijf INEOS en jeugdfan van United, is voorzichtiger geweest in zijn beoordeling. Hij houdt vol dat hij geen “domme” prijs zal betalen in een biedingsstrijd voor een van de meest iconische clubs van het voetbal.
Berichten dat Ratcliffe een bod zou kunnen uitbrengen op een meerderheidsbelang in de club, maar Joel en Avram Glazer als aandeelhouders zou laten blijven, hebben ook tot bezorgdheid geleid bij de fans.
De Finse magnaat Thomas Zilliacus is de buitenstaander, die heeft gezegd dat zijn bod uit de tweede biedronde nog steeds geldt, ondanks dat hij het verlengde verkoopproces als een “farce” bestempelde.
