Manchester United s Antony, midden, viert feest na het scoren van het tweede doelpunt van zijn ploeg tijdens de Europa League play-off tweede leg voetbalwedstrijd tussen Manchester United en Barcelona in het Old Trafford stadion in Manchester, Engeland, donderdag 23 februari 2023. Foto: AP
Robert Lewandowski’s vroege penalty had Barca de perfecte start gegeven op Old Trafford.
Maar de leiders van La Liga werden opnieuw overrompeld door de stap naar het Europese podium, toen Fred vroeg in de tweede periode gelijkmaakte, voordat Antony zijn grootste moment sinds zijn komst van Ajax naar Manchester beleefde.
Het feit dat twee van de giganten van het continent in deze fase van Europa’s tweede competitie tegen elkaar speelden, bewees dat beide de laatste jaren in zwaar weer terecht zijn gekomen.
Maar United zit op de top van een golf in het eerste seizoen van Erik ten Hag, want de Red Devils blijven op vier fronten op jacht naar trofeeën.
United kan zondag in de finale van de League Cup tegen Newcastle een einde maken aan zes jaar wachten op zilverwerk.
Maar ze lieten niets achter om hun grootste Europese scalp veilig te stellen sinds ze Paris Saint-Germain op dramatische wijze uit de laatste 16 van de Champions League dumpten in 2019.
United is nu in 18 wedstrijden sinds september ongeslagen op Old Trafford, maar moest voor de tweede keer in de wedstrijd op achterstand komen.
Bruno Fernandes miste binnen drie minuten een glorieuze kans om de thuisploeg op voorsprong te brengen, toen zijn schuine schot door de voet van Marc-Andre ter Stegen werd afgeweerd.
Barcelona was ongeslagen in alle competities sinds oktober, toen het uit de Champions League groepsfase werd gezet door Bayern München en Inter Milaan.
Ondanks hun binnenlandse opmars onder Xavi Hernandez om Real Madrid voorbij te streven aan de top van La Liga, kwamen de Catalanen opnieuw vast te zitten in een grote Europese test.
De bezoekers slaagden er zelfs niet in te profiteren van een cadeau bij de openingstreffer.
Fernandes strekte dom een arm uit om Alejandro Balde te vangen en de Franse scheidsrechter Clement Turpin maakte Old Trafford woedend door naar de stip te wijzen.
David De Gea kreeg een hand naar de penalty van Lewandowski, maar de bal kaatste na 18 minuten van de paal.
Barca zat zonder de klasse en creativiteit van Pedri en Gavi op het middenveld door respectievelijk blessures en schorsingen.
De mannen van Xavi controleerden echter de rest van de eerste helft zonder ooit te dreigen hun voorsprong uit te breiden.
Ten Hag verving in de rust de ondoeltreffende Wout Weghorst door Antony en kreeg binnen twee minuten het gewenste antwoord.
Fernandes, terug in zijn favoriete rol op het middenveld, koos Fred, die laag langs Ter Stegen schoot.
United had nog een belangrijk moment van De Gea nodig om te voorkomen dat het momentum terug zou keren naar de Catalaanse reuzen, want hij tipte de kopbal van Jules Kounde van dichtbij.
Antony heeft geflatteerd sinds zijn hereniging met Ten Hag na een verhuizing van 86 miljoen pond van Ajax.
De Braziliaan zorgde echter 17 minuten voor tijd voor een kwaliteitsmoment dat past bij dat prijskaartje.
Nadat Alejandro Garnacho en Fred hun pogingen geblokkeerd zagen, kwam de bal mooi voor de voeten van Antony die de bal voorbij de uitgestrekte arm van Ter Stegen krulde.
