Manchester City s Spaanse manager Pep Guardiola reageert terwijl hij een persconferentie bijwoont op het trainingsveld van Manchester City in Manchester, Noordwest-Engeland op 13 maart 2023. AFP
City neemt het dinsdag in de tweede helft van de Champions League op tegen Bundesliga-koploper Leipzig om voor de zesde keer op rij de kwartfinales te bereiken.
De mannen van Guardiola werden in de eerste wedstrijd op een 1-1 gelijkspel gehouden, maar ze zijn er zeker van dat ze voor hun eigen fans in het Etihad Stadium verder komen.
Voor Guardiola is de zoektocht om een einde te maken aan het wachten van City om voor het eerst de Europese topcompetitie te winnen zowel een bron van frustratie als van inspiratie.
De 52-jarige heeft de Premier League vier keer gewonnen, terwijl hij ook vier League Cups en een FA Cup won tijdens zijn opmerkelijk succesvolle zeven jaar in Manchester.
Maar ondanks alle nationale glorie met City, blijft de Champions League de heilige graal.
Guardiola won de Champions League twee keer als Barcelona baas, in 2009 en 2011, maar slaagde er niet in dat succes te herhalen in zijn drie jaar bij Bayern München.
City verloor van Chelsea in de finale van 2021, maar heeft ook een reeks pijnlijke uittredingen in de knock-outfase meegemaakt, waarbij vooral de verbazingwekkende late ineenstorting tegen Real Madrid in de halve finale een bittere klap was.
Op de vraag of zijn tijd bij City alleen zou worden beoordeeld op zijn Europese prestaties, zei Guardiola tegen verslaggevers: “Ja. Het betekent niet dat ik het daar mee eens ben, maar we zullen absoluut beoordeeld worden op deze competitie.”
Hij gelooft echter dat City’s geleidelijke vooruitgang van outsiders tot gevestigde leden van Europa’s elite onder zijn leiding meer respect verdient.
“Sinds dag één toen ik hier aankwam, toen ik hier voor het eerst zat, vroegen ze (de media) me ‘Ben je hier om de Champions League te winnen?'” zei hij.
“Ik zei ‘Wat? Als je manager bent van Real Madrid accepteer ik dat misschien.’ Maar ik accepteer het hier. Het gaat niet veranderen.”
City-middenvelder Kevin De Bruyne is er vast van overtuigd dat het Guardiola-tijdperk nog steeds als een succes moet worden beschouwd, ondanks het uitblijven van de Champions League-titel.
“Elk jaar zijn we dichtbij geweest, kwartfinale, halve finale, finale. We hebben alleen het laatste stukje niet gedaan. We gaan het opnieuw proberen,” zei hij.
“Als je om het lawaai geeft, ga je je natuurlijk ergeren. Ik weet dat we niet gewonnen hebben, maar we hebben het heel goed gedaan.
“Ik weet dat mensen alleen oordelen als je wint, maar er zijn veel omstandigheden geweest.”
Nu City in de Premier League vijf punten achter staat op koploper Arsenal, is de Champions League dit seizoen nog belangrijker voor de ploeg van Guardiola.
Als City de Premier League of Champions League wil winnen, zullen ze Erling Haaland op zijn best moeten hebben.
Haaland scoorde zaterdag de penalty tegen Crystal Palace en kwam daarmee op 34 doelpunten in alle competities dit seizoen.
Er is nog steeds kritiek op Haaland’s gebrek aan betrokkenheid bij City’s opbouwspel en Guardiola gelooft dat de Noorse spits die kant van zijn spel kan verbeteren.
“Ik hou er niet van dat een speler alleen maar in het strafschopgebied staat om doelpunten te maken. Natuurlijk is dat belangrijk, het is het belangrijkste, maar het is niet alles wat we van hem nodig hebben,” zei Guardiola.
“Als we weg zijn uit het strafschopgebied van de tegenstander kan hij geen doelpunt maken. We hebben hem nodig om betrokken en actief te zijn.
“Hij is een beetje verbeterd, maar op dit punt kan hij beter.”
