Real Madrid s Franse spits Karim Benzema viert een later geannuleerd doelpunt tijdens de voetbalwedstrijd in de Spaanse competitie tussen Real Betis en Real Madrid CF in het Benito Villamarin stadion in Sevilla op 5 maart 2023. AFP
Het seizoen van de Franse spits is regelmatig verstoord door blessures, en hoewel Vinicius Junior een dodelijke bedreiging vormt op links, kan de verdediging zich zonder Benzema concentreren op het uitschakelen van de Braziliaanse vleugelspeler.
Ook zijn toekomst bij Madrid is onbekend – zijn contract loopt in juni af en er is nog geen openbare beslissing genomen over een verlenging door speler of club.
“Legendes van deze club moeten bij Madrid blijven,” zei Madrid-coach Carlo Ancelotti, in de hoop dat de spits volgend jaar tot zijn beschikking blijft.
Benzema miste zaterdag de overwinning van Madrid op Espanyol in La Liga met een enkelprobleem, maar zal naar verwachting woensdag in het Santiago Bernabeu terugkeren tegen Liverpool in de laatste 16.
De 35-jarige is al vaak aan de kant geweest, onder meer met een dijprobleem waardoor hij het WK met Frankrijk moest missen.
“Er is iets mis met Benzema, nooit in zijn hele carrière heeft hij zoveel tijd in de blessurekamer doorgebracht”, klaagde de Madrileense krant AS vorige week, nu Benzema voor de achtste keer is uitgeschakeld.
De spits miste dit seizoen 34 procent van Madrid’s wedstrijden in alle competities, 14 wedstrijden in totaal, maar scoorde 18 keer in de 27 wedstrijden die hij speelde.
“Het waren maanden van teleurstelling en enorme geheimzinnigheid rond Karim,” vervolgt AS.
Benzema is oud geworden als een goede wijn. Hij speelde zijn beste voetbal in zijn latere jaren, toen hij in 2018 na het vertrek van Cristiano Ronaldo uit Madrid niet meer in de marge hoefde te spelen en een topscorer werd.
Vorig seizoen leidde Benzema Madrid naar de Champions League, met de 1-0 overwinning op Liverpool in de finale, waarmee hij zijn 14e overwinning boekte.
Benzema was cruciaal in de wilde vlucht van Madrid naar Parijs, waar hij in de laatste 16 met een opmerkelijke hattrick van 17 minuten Paris Saint-Germain uitschakelde.
In de kwartfinale scoorde de spits nog een hattrick op Stamford Bridge om Chelsea in de tang te nemen en in de tweede ronde won hij in extra tijd.
Manchester City onderging hetzelfde lot in de halve finales. Benzema scoorde twee keer in de Etihad in de eerste helft en schoot vervolgens een penalty binnen om Madrid door te sturen naar de finale, opnieuw in extra tijd in het Santiago Bernabeu.
Benzema werd topscorer van de competitie met 15 doelpunten en scoorde 44 keer in 46 wedstrijden in alle competities.
Die magie is dit seizoen minder ruim verspreid, hoewel Liverpool in de eerste wedstrijd op Anfield een voorproefje kreeg toen Madrid met 5-2 won. Benzema scoorde twee keer, zijn eerste doelpunten in deze editie.
De ploeg van Jurgen Klopp was geschokt nadat ze een voorsprong van twee doelpunten hadden genomen.
Benzema bracht de spits in zijn carrière op 88 doelpunten in de Champions League en hij hoopt Barcelona’s Robert Lewandowski op 91 in te halen als derde topscorer aller tijden in de competitie.
Beide spelers naderen het einde van hun carrière en de ogen zijn gericht op de toekomst.
Nu het lot van Benzema nog moet worden bepaald, vormde de Champions League exit van PSG vorige week voor sommige Spaanse persbureaus een gelegenheid om de banden met Kylian Mbappe weer aan te halen.
“Als je de Champions League wilt winnen, weet je het al…” stond op de voorpagina van Marca, naast een foto van de Franse spits.
Madrid-fans zijn ook enthousiast over het jonge talent Alvaro Rodriguez, hoewel het nog te vroeg is om te verwachten dat de 18-jarige een belangrijke bijdrage zal leveren op het Europese toneel.
De hoop van de club om dit seizoen de trofee te behouden ligt bij Benzema, die zich bij elke nieuwe tegenslag zorgen maakt.
Sommigen denken dat hij zich opzettelijk spaart voor de grootste wedstrijden van het team en de belangrijkste Europese data, en dat dit zijn vorm heeft aangetast.
“Ik zie een zeer gemotiveerde Benzema, en ik denk dat je vanaf nu, in 2023, een andere Benzema zult zien”, zei Ancelotti eind december, maar tot nu toe is dat niet gebleken.
Als Madrid opnieuw succes wil boeken in Europa en een vijfde Champions League-trofee in tien seizoenen wil winnen, is het van het grootste belang om Benzema weer op zijn best te krijgen.
