Inter Milan s Romelu Lukaku, midden, en Empoli s Fabiano Parisi strijden om de bal tijdens de Italiaanse Serie A voetbalwedstrijd tussen Empoli en Inter Milan in het Castellani Stadion in Empoli, Italië, zondag 23 april 2023. AFP
De Belgische aanvaller Lukaku maakte in de tweede helft in het Stadio Castellani twee mooie lage goals om Inter aan hun eerste overwinning in de Italiaanse hoogste klasse sinds begin maart te helpen en hen boven AC Milan naar de vijfde plaats te brengen, twee punten van de laatste Champions League plaats die momenteel in handen is van Roma.
Twee minuten na rust maakte hij zijn eerste treffer vanaf de rand van het strafschopgebied, na een snelle passwisseling met Marcelo Brozovic, en in de 76e minuut verdubbelde hij de voorsprong van Inter door Ardian Ismajli te passeren en een schuin schot binnen te schieten.
De 29-jarige speler, die ook de late goal van Lautaro Martinez voor zijn rekening nam, bracht zijn competitietijd sinds zijn terugkeer van Chelsea naar Inter op vijf.
Lukaku worstelde met blessures gedurende grote delen van de campagne, die midden augustus begon met een doelpunt minder dan twee minuten in Inter’s openingswedstrijd bij Lecce.
Empoli versloeg Inter eerder dit seizoen in het San Siro, maar stelde weinig voor in Toscane, en de ploeg van Paolo Zanetti staat nu slechts zes punten boven de degradatiezone na één overwinning in hun laatste 11 wedstrijden.
Inter versloeg Empoli met een gewijzigde opstelling dan die waarmee woensdag een halve finale van de Champions League-derby in Milaan werd veiliggesteld.
Ze zijn ook in gevecht met hun lokale rivalen voor kwalificatie naar de volgende editie van Europa’s top club competitie.
De ploeg van Simone Inzaghi – die dit seizoen 11 keer verloor in de Serie A – begon de dag als zesde, nadat Juventus donderdag de 15 punten die hen in januari werden afgenomen wegens ongeoorloofde transferactiviteiten, terugkreeg.
Maar Juve, dat zondag als gastheer optreedt voor Napoli en kans maakt op de tweede plaats na de thuisnederlaag van Lazio tegen Torino op zaterdag, moet wachten op een nieuwe uitspraak van het hof van beroep van de Italiaanse voetbalbond (FIGC) om te zien of ze een nieuwe puntenaftrek krijgen.
Inter ontvangt woensdag Juve in de tweede helft van de halve finale van de Italiaanse beker, een wedstrijd die Lukaku mag spelen nadat zijn schorsing voor de overtreding in de eerste helft werd ingetrokken.
Op zaterdag schrapte de FIGC het verbod, omdat Lukaku was weggestuurd na het vieren van een doelpunt voor Juve-fans die hem racistisch hadden beledigd terwijl hij de late penalty nam die de stand op 1-1 bracht.
