Manchester City s Jack Grealish loopt met de bal tijdens de Champions League halve finale eerste leg voetbalwedstrijd tussen Real Madrid en Manchester City in het Santiago Bernabeu stadion in Madrid, Spanje, dinsdag 9 mei 2023. AP
City heeft dit jaar alle 14 wedstrijden in de Etihad gewonnen met een gecombineerde score van 49-7, nu de mannen van Pep Guardiola dicht bij een potentiële treble van Premier League, Champions League en FA Cup komen.
Maar het is het veroveren van Europa voor de eerste keer dat het belangrijkste is voor de Engelse kampioenen.
Vorig seizoen leed City hartzeer tegen Madrid in dezelfde fase van de competitie, toen een late instorting in de tweede leg in het Santiago Bernabeu ervoor zorgde dat de Spaanse reuzen de competitie voor de 14e keer wonnen.
Maar thuisvoordeel voor de return zou dit jaar het verschil kunnen maken, nadat de partijen in Madrid niet van elkaar konden worden gescheiden.
Kevin De Bruyne maakte de openingstreffer van Vinicius Junior ongedaan door spectaculaire aanvallen van buiten het strafschopgebied.
“In de Etihad voelen we ons momenteel niet te stoppen,” vertelde Grealish aan BT Sport.
“We kwamen hier vanavond om te proberen te winnen, maar ik denk dat het ons karakter toont om een doelpunt achter te staan en terug te komen. Uiteindelijk was het een eerlijk resultaat.”
City is nu ongeslagen in 21 wedstrijden in alle competities.
Maar ze waren niet op hun best, want Madrid sneed met succes de toevoerlijn naar spits Erling Haaland af.
De bezoekers hadden het balbezit gedomineerd tot ze na 36 minuten de sucker punch van Real kregen toen Vinicius naar voren reed en in de bovenhoek schoot.
Maar na de pauze waren de rollen omgedraaid, want net toen City in de tang leek te zitten, sloegen ze terug toen De Bruyne zijn Belgische ploeggenoot Thibaut Courtois passeerde.
“Toen wij beter waren, scoorden zij. Toen zij beter waren, scoorden wij”, aldus Guardiola. “Strakke wedstrijd, Bernabeu, een halve finale is altijd moeilijk. 1-1 en we hebben een finale volgende week woensdag thuis met onze mensen.”
Onder Guardiola heeft City het Engelse voetbal gedomineerd. Ze staan op de rand van een vijfde Premier League titel in zes seizoenen.
Maar ze moeten dat succes nog herhalen op het Europese toneel. In tegenstelling tot de schat aan ervaring van Madrid heeft City in haar geschiedenis slechts één keer de Champions League-finale bereikt.
“Ze zijn zo veeleisend. Ze zijn zo goed, (ze hebben) de ervaring, de kwaliteit,” voegde Guardiola eraan toe.
“Nu reizen ze naar Manchester en gaan we kijken wat we beter kunnen doen.
“Als je dit soort wedstrijden speelt is het net een play-off. De tweede (wedstrijd) leer je veel van de eerste en hopelijk kunnen we leren en beter aanvallen en verdedigen.”
