Donderdag leidt hij het middenveld van Barca tegen de Rode Duivels en zijn voormalige Ajax-coach Erik ten Hag op Old Trafford, waar hij dit seizoen had kunnen spelen — in de wetenschap dat zijn beslissing terecht is.
Ten Hag was gebrand op een hereniging met de 25-jarige, terwijl Barcelona’s financiële situatie betekende dat ze graag De Jong’s salaris uit de boeken zouden halen en een aanzienlijke transfersom zouden ontvangen.
De Jong voelde zich echter thuis in de Catalaanse hoofdstad, ook al was zijn landgenoot Ronald Koeman in de dug-out van Barcelona vervangen door Xavi Hernandez, die minder overtuigd was van de middenvelder, die in 2019 voor 75 miljoen euro (80 miljoen dollar) van Ajax werd getekend.
De Jong is aangekomen bij zijn droomclub, zo onthulde zijn partner Mikky Kiemeney op social media, waar ze een foto plaatste van de speler in 2015 in Camp Nou, op bezoek als fan.
De verhuizing veranderde echter in een nachtmerrie toen Barcelona leed onder sportieve, financiële en institutionele crises, waarbij coaches Ernesto Valverde, Quique Setien en Koeman allemaal werden ontslagen.
Xavi arriveerde en velen hoopten dat een van de grootste middenvelders aller tijden De Jong zou kunnen helpen verbeteren.
Maar Xavi haalde hem er vaak vroeg uit en leek gefrustreerd dat de middenvelder niet in zijn ‘positiespel’-schema paste.
De Jong wilde opereren als diepste middenvelder, een rol die Xavi reserveerde voor veteraan Sergio Busquets, waardoor de Nederlander geen andere keuze had dan hogerop te spelen.
Maar ondanks de “95 procent” afronding van zijn overstap naar United, volgens een Spaans rapport in de zomer, zette hij zijn hakken in het zand, vastbesloten om de Barcelona-coach te overtuigen en zich te vestigen waar hij altijd hoopte te komen.
De Jong verweet Barcelona het lekken van zijn contractgegevens naar de media, en was gefrustreerd dat er vragen werden gesteld over de geldigheid van zijn deal, getekend in het rampzalige Josep Maria Bartomeu tijdperk als voorzitter.
“Ik vond het heel vervelend dat de club dit deed”, zei De Jong afgelopen november.
– ‘Totale speler’ – De Jong
Xavi’s overstap in 2023 naar een systeem met vier middenvelders, in plaats van de traditionele 4-3-3, heeft geholpen het raadsel van De Jong te ontrafelen.
Door naast Busquets in de basis van het middenveld te spelen in plaats van voor hem, kan De Jong het spel voor zich zien en beïnvloeden.
Hij is ook in staat om op de juiste momenten naar voren te rijden, zonder angst om een gat te laten vallen in de basis van het middenveld.
Van De Jong wordt niet langer verwacht dat hij de volgende Busquets wordt – in plaats daarvan wordt hij gezien als een complementaire speler.
De Spanjaard raakte geblesseerd in de Europa League play-off, maar Xavi zegt dat hij fit is om terug te keren voor de tweede.
Met Pedri geblesseerd en Gavi geschorst op Old Trafford, is het belang van De Jong voor Barcelona deze week groter dan ooit.
“De sleutel is het vertrouwen dat we hem geven, hoe hij zich voelt, hij is gelukkig en heel belangrijk in het team”, zei Xavi onlangs.
“Hij is een totale speler.”
Toen De Jong er zondag tegen Cádiz vroegtijdig werd afgehaald toen de leiders van La Liga wonnen om hun voorsprong van acht punten te herstellen, kreeg hij een ovatie van de supporters.
Het was een heel ander gevoel dan de teleurstelling die de fans – en de speler zelf – vorig seizoen voelden bij zijn optredens, of de frustratie die op zijn gezicht te lezen was na die vroege terugtrekkingen.
“Ik hoopte dat hij zou blijven, want uiteindelijk is dit het type speler dat ik in mijn team wil,” zei doelman Marc-Andre ter Stegen voor het 2-2 gelijkspel met United in Camp Nou.
“Ik ben gewoon blij dat hij hier is. Ik wil niet dat hij weggaat.”
Dat wil Barcelona nu ook niet, De Jong een vitaal onderdeel van de puzzel terwijl hij donderdag misschien wel tegenover de Catalanen had gestaan als ze hun zin hadden gekregen.
