De ambitieuze voetbalcompetitie van Saoedi-Arabië gaat vrijdag van start, na het inslaan van grote spelers Ook in Wereld

Honderden miljoenen dollars uit de enorme olierijkdom van het koninkrijk zijn uitgegeven om de ambities van de door de staat gesteunde Saudi Pro League om een wereldspeler te worden kracht bij te zetten.

Lionel Messi en Kylian Mbappé, die aanbiedingen om mee te doen aan de uittocht afwezen, hebben nog eens ongeveer een miljard aan salarissen afgeslagen.

Nu beginnen de echte wedstrijden en de aantrekkingskracht van het kijken naar Champions League-winnaars als Karim Benzema, Sadio Mané en Riyad Mahrez – die in januari de wegbereider Cristiano Ronaldo zijn gevolgd – in een onbekende omgeving zal worden getest.

De competitie kondigde woensdag een reeks uitzenddeals aan in meer dan 130 markten wereldwijd, maar de Verenigde Staten zaten daar niet bij.

“De kijkende wereld kan nu genieten van zitplaatsen op de eerste rij bij de transformatie van het Saoedische voetbal,” zei de interim-hoofddirecteur van de bond, Saad Allazeez.

Drie van de negen wedstrijden in elke ronde zullen in Groot-Brittannië en Duitsland te zien zijn op de platforms van streamingdienst DAZN, door het Franse betaaltelevisienetwerk Canal+ en op vijf verschillende verkooppunten in China, waaronder Tencent.

In Noord-Amerika heeft DAZN de rechten in Canada en Azteca in Mexico. Wereldwijde nieuwspakketten zullen worden geleverd door het in Londen gevestigde SNTV, een joint venture tussen The Associated Press en het agentschap IMG dat exclusief de uitzendingen voor de komende twee seizoenen beheerde.

Ronaldo in januari naar Al Nassr lokken was een duidelijke intentieverklaring van de bond, ook al zou hij binnenkort 38 worden. Het leek ook een opportunistisch buitenbeentje na de publieke breuk van de Portugese ster met Manchester United weken eerder aan de vooravond van het WK.

De seismische verschuiving in het machtsspel van het voetbal werd begin juni duidelijker toen Benzema, de Ballon d’Or-winnaar van 2022 als ’s werelds beste speler, besloot om Real Madrid na 14 glansrijke jaren te verlaten.

Het verhaal domineerde het laatste weekend van de wedstrijden in de Europese nationale competities en gaf een idee van de volledige reikwijdte van het Saoedische binnenlandse voetbalproject dat de volgende dag werd onthuld.

Het Public Investment Fund (PIF), dat 700 miljard dollar aan Saoedische staatsrijkdommen beheert, zei dat het een meerderheidsbelang nam in vier van de topclubs in Saoedi-Arabië. De clubs in de grootste steden, Riyad en Jeddah, zijn daarmee genationaliseerd: Al Nassr, Benzema’s Al Ittihad, Al Hilal – de winnaar van de Aziatische Champions League in 2019 en 2021 die Messi en Mbappé achtervolgde – en Al Ahli.

“De Saudi Pro League … zal worden ondersteund in haar ambitie om tot de top tien competities in de wereld te behoren,” kondigde het nationale persbureau aan in een persbericht.

De grootste transfersommen die werden betaald, tot 60 miljoen dollar, waren voor lagere talenten die nu bij Al Hilal spelen: Malcom van Zenit Sint-Petersburg, Rúben Neves van Wolverhampton en Sergej Milinković-Savić van Lazio. Voorlopig houden de Engelse Premier League en Champions League-organisator UEFA vol dat ze geen bedreiging zien.

Ronaldo krijgt naar verluidt een salaris van 200 miljoen dollar en Benzema meer dan 100 miljoen. Beiden waren echte topcontracten als vrije spelers, maar de competitie moet nog topcoaches aantrekken.

Steven Gerrard ging akkoord om Ettifaq te coachen nadat zijn reputatie een klap kreeg toen hij vorig jaar werd ontslagen door Aston Villa. Abha huurde voormalig Polen coach Czesław Michniewicz, wiens nationale team contract niet werd verlengd na een glansloos WK.

Voormalig Kroatië en West Ham manager Slaven Bilic werd vorige maand ingehuurd door Al Fateh, terugkerend naar het land na een aanvankelijke periode van vijf maanden in de Saoedische competitie eindigde in 2019 toen hij werd ontslagen door Al Ittihad. Een FIFA-rechter kende Bilic later een loonschikking van 15 miljoen dollar toe in een zaak die de club betwistte.

De aantrekkingskracht is niet alleen geld. Benzema, Mané en Mahrez noemen het belang van spelen in een land met een moslimgeloof.

“Mijn moeder is net als ik moslim”, zei Mané deze week. “Zij was de eerste die voor me stemde om daarheen te gaan en mijn hele familie was enthousiast dat ik hierheen zou komen, dus het was niet moeilijk.”

Mané is een van de vier rekruten uit het 2019 Champions League winnende team van Liverpool, samen met Roberto Firmino, Fabinho en aanvoerder Jordan Henderson, de meest bekritiseerde vanwege zijn steun in het verleden voor de LGBTQ+ gemeenschap. Relaties van hetzelfde geslacht zijn strafbaar in Saoedi-Arabië.

Tijdens een competitiefeest deze week zei Henderson dat hij zich nog steeds moet aanpassen aan het Saoedische klimaat.

“De hitte was zwaar en het was moeilijk om me aan te passen, maar de training was goed”, zei hij. “Ik heb ervan genoten en ik heb geprobeerd om deze andere ervaring en cultuur en manier van leven en voetballen te omarmen.”

Er worden temperaturen van 40 Celsius (104 Fahrenheit) voorspeld rond de aftraptijd van 18.00 uur voor drie van de negen wedstrijden dit weekend.

Henderson en het door Gerrard gecoachte Ettifaq team hebben maandag om 21.00 uur de aftrap als ze gastheer zijn van Ronaldo en Al Nassr.

De openingswedstrijd vrijdag is Al-Ahli gastheer van Al-Hazm in een aftrap om 21.00 uur die enkele minuten voor het begin van de Premier League zou moeten eindigen met kampioen Manchester City tegen Burnley.

De wedstrijd tegen Al Ahli zou het debuut moeten betekenen voor Mahrez, Firmino en Edouard Mendy, de voormalige doelman van Chelsea.

In Saoedi-Arabië is de vernieuwde competitie ook een podium voor talent van eigen bodem om voort te bouwen op die verbluffende 2-1 overwinning op Messi en de uiteindelijke kampioen Argentinië tijdens het WK.

“Ja, we willen een competitie om trots op te zijn, om de lokale fans en de wereld te vermaken”, zei Yasser Al Misehal, voorzitter van de Saoedi-Arabische voetbalbond, “maar het moet de ambities van het nationale team dienen, nu en in de toekomst.”