De kampioenen staan drie punten achter op Barcelona en werden vorige week in de finale van de Spaanse Supercup ruim verslagen door hun rivalen.
Maar ze maakten een sensationele comeback na twee doelpunten achterstand en versloegen Villarreal in de Spaanse beker op donderdagavond.
De verdediging van Madrid is lek, met acht tegendoelpunten in de laatste vier wedstrijden.
In La Liga heeft Madrid 16 doelpunten tegen gekregen, 10 meer dan koploper Barcelona.
“We hebben zes doelpunten tegen gekregen (in drie wedstrijden) en vijf daarvan hadden voorkomen kunnen worden met een beetje meer defensieve voorzichtigheid”, zei Ancelotti woensdag tegen verslaggevers voor de bekerwedstrijd tegen Villarreal.
De Duitse center-back Antonio Rudiger heeft het moeilijk gehad sinds hij in de zomer overkwam van Chelsea, en de verdediging heeft het hele seizoen nog niet op haar best geleken.
Alleen doelman Thibaut Courtois heeft goed gespeeld, ondanks dat hij in La Liga slechts drie clean sheets kon houden uit 16 wedstrijden.
Madrid wordt de laatste tijd gehinderd door de blessures van David Alaba en Aurelien Tchouameni, waardoor Toni Kroos als diepste middenvelder moet spelen.
Ancelotti zei dat januari moeilijk was voor zijn team en dat ze het moesten overleven om zich later te herpakken.
“We hebben blessures gehad die ons wat meer beïnvloed hebben en het was niet te voorzien”, zei Ancelotti.
“Niet op ons best zijn is normaal, we moeten het deze maand volhouden.”
Ondanks de vorm van Madrid was Ancelotti positief over de koers van de club en zei hij dat ze een nieuw tijdperk beginnen, in plaats van een oud te beëindigen.
“We hebben een jong team,” zei de Italiaanse coach.
“Ze hebben het allemaal over (Luka) Modric, Kroos, (Karim) Benzema, maar we moeten het ook over de jonkies hebben. Vinicius, (Eduardo) Camavinga, Rodrygo, (Fede) Valverde, (Eder) Militao, Tchouameni en spelers die er in de toekomst bij komen.
“Ik denk dat dit het begin is van een nieuw tijdperk. De spelers die een tijdperk hebben bepaald bij deze club komen aan het einde van hun carrière, maar er komen anderen bij.”
Voormalig Barcelona-coach Ernesto Valverde zal zijn oude ploeg een plezier willen doen in het San Mames, net zoals Quique Setien van Villarreal eerder in januari deed.
Athletic verloor afgelopen weekend in de Baskische derby van Real Sociedad, dus een tegenslag tegen Madrid zou de perfecte reactie zijn.
Ondanks een dip in vorm, waardoor Los Leones slechts één van hun laatste vijf competitiewedstrijden hebben gewonnen, staat Athletic achtste met slechts twee punten achterstand op nummer vier Atletico Madrid.
Nu de ploeg van Ancelotti defensief kwetsbaar lijkt, zal Athletic deze wedstrijd als een kans zien – hoewel de comeback van Madrid in de beker een waarschuwing is dat ze nooit uitgeteld kunnen worden.
Speler om in de gaten te houden: Izi Palazon
De sterke campagne van Rayo Vallecano is deels te danken aan de spectaculaire vorm van vleugelspeler Izi Palazon. Met drie doelpunten en twee assists in zijn laatste zeven competitiewedstrijden is de Spaanse aanvaller van groot belang voor de ploeg uit Madrid, en als ze een resultaat willen behalen tegen het hoogvliegende Real Sociedad, zal Palazon cruciaal zijn.
Belangrijkste statistieken
2 – Ivan Balliu van Rayo heeft de onfortuinlijke eer de enige speler te zijn die dit seizoen twee eigen doelpunten maakt.
6 – Barcelona’s sterke vorm is gebaseerd op hun achterhoede, die dit seizoen in La Liga slechts zes doelpunten heeft gemaakt.
36 – Espanyol middenvelder Vinicius Souza heeft meer tackles gewonnen dan elke andere speler in de competitie.
Korte link:
