KT breekt losing streak dankzij winnende klap van Kang Baek-ho — ondanks dominantie van Moon Dong-ju

Comeback in de vierde slagbeurt: Kang Baek-ho weer cruciaal

Op 5 augustus stelde KT Wiz-manager Lee Kang-cheol Kang Baek-ho (26) op als vierde slagman in de wedstrijd tegen Hanwha Eagles in Daejeon. Ondanks een matige tweede seizoenshelft met een slaggemiddelde onder de .200, liet Kang tijdens de serie tegen NC signs van herstel zien. Het was zijn eerste optreden als cleanup-hitter sinds 17 april, een periode van 112 dagen.

Aanvankelijk had Kang moeite tegen Hanwha’s startende werper Moon Dong-ju. In zijn eerste drie slagbeurten werd hij uitgeschakeld via een ground-out, een strike-out en een foutbal. Dit terwijl hij eerder sterke cijfers liet zien tegen Moon: vier hits uit vijf slagbeurten en twee vrije lopen.

Maar in de achtste inning, bij een 2-2 gelijke stand en de honken vol met twee uit, trad Kang op als redder in nood. Hij sloeg een 2-2 slider van Hanwha-closer Kim Seo-hyun richting het rechterveld. De bal raakte de bovenkant van de acht meter hoge ‘Monster Wall’, en alle drie de lopers scoorden. Met deze drie-RBI double draaide Kang het duel volledig om: KT won met 5-2 en maakte een einde aan een losing streak van vijf wedstrijden.

Kang: “Ik wist niet of het een homerun zou zijn”

Na afloop vertelde Kang: “Het voelde goed om de losing streak van het team te doorbreken. Of ik nu de beslissende klap sla of iemand anders, het belangrijkste is dat we winnen.” Over het feit dat het net geen homerun werd: “Toen ik de bal raakte, dacht ik dat hij gevangen zou worden of misschien tegen het hek zou belanden. Ik was niet zeker of hij eruit zou gaan, want ik had nog nooit op dit nieuwe veld in Daejeon in die richting geslagen.”

Hij voegde eraan toe: “Ik raakte de bal goed op het juiste punt met een goede spin en lanceerhoek. Alleen snelheid is niet genoeg voor afstand — als dat zo was, had ik elk jaar 30 tot 40 homeruns geslagen. Deze bal kwam voort uit een combinatie van juiste timing en een beetje geluk.”

Hoewel zijn gevoel aan het slagperk verbeterd was, duurde het even voordat de resultaten zichtbaar werden. “Ik voelde me goed, zag de bal duidelijk en had het gevoel dat mijn timing goed zat,” zei hij. “Maar het was frustrerend dat harde klappen steeds recht op de veldspelers afgingen. Ik wist dat ik goed bezig was, maar de resultaten bleven uit. Nu het eindelijk wél lukt, ben ik enorm opgelucht.”

Teleurstellend seizoen door blessures

Kang’s statistieken blijven vooralsnog achter. Dit seizoen, waarin hij voor het eerst free agent kan worden, speelde hij slechts 56 wedstrijden. Hij noteerde een slaggemiddelde van .239 met acht homeruns, 33 RBI en een OPS van .727. Een liesblessure in april en een enkelblessure in mei hielden hem wekenlang uit de roulatie. Opmerkelijk genoeg sloeg hij vlak voor zijn enkelblessure .563 met één homerun en vier RBI in vijf wedstrijden.

Moon Dong-ju gooit persoonlijk record maar krijgt geen zege

Hanwha Eagles-starting pitcher Moon Dong-ju (22) liet op dezelfde avond zien waarom hij als een van de grootste talenten in de KBO wordt beschouwd. Hij gooide zeven innings, waarin hij slechts twee honkslagen toestond, één vrije loop weggaf en tien keer drie slag gooide — allemaal zonder punten tegen.

Moon opende dominant: hij schakelde de eerste drie slagmensen uit met drie slag of ground-outs. Ook in de tweede en derde inning werkte hij moeiteloos door de slagploeg van KT heen. In de vierde brak Lee Jung-hoon met een honkslag de perfecte game. Toch bleef Moon sterk, met opnieuw meerdere strikeouts en een indrukwekkende controle.

In de zesde inning haalde hij een topsnelheid van 160,7 km/u — zijn hoogste ooit gemeten met het officiële meetsysteem Trackman. Hiermee brak hij zijn persoonlijke record van 160,5 km/u, en hij evenaarde bijna het all-time KBO-record van 162,1 km/u, gegooid door Radames Liz.

Naast zijn snelle fastballs gebruikte Moon zijn verfijnde forkball om 17 swings and misses af te dwingen. Dankzij deze zevende kwaliteitstart daalde zijn ERA van 5.73 naar 3.13, waarmee hij dicht tegen de magische grens van onder de 3 zit.

Hanwha’s rotatie onder druk ondanks sterke kern

Ondanks Moon’s prestatie ging Hanwha onderuit doordat de bullpen faalde: Han Seung-hyuk en closer Kim Seo-hyun gaven samen vijf punten weg in slechts tweederde inning. Hierdoor verloor Hanwha de eerste plaats aan LG Twins (62-2-40 tegenover 59-3-39).

De rotatie van Hanwha kende dit seizoen sterke fases, met winstreeksen van 12, 10 en 8 wedstrijden dankzij pitchers als Cody Ponce, Ryan Weiss, Ryu Hyun-jin en Moon Dong-ju. Toch blijven er zorgen: Um Sang-baek viel uit de rotatie en werd naar de bullpen verplaatst, terwijl zijn vervanger Hwang Joon-seo een ERA van 17.18 heeft in de tweede seizoenshelft. Ook veteraan Ryu Hyun-jin slaagde er al twee maanden niet in om zes volledige innings te gooien.